涂鴉一詞起源于唐朝盧仝說其兒子亂寫亂畫頑皮之行，后逐漸演變成了帶有時代色彩的藝術行為。涂鴉主要的介質為墻，但進入20世紀后期，涂鴉所創作的介質不只是墻了，其創作形式和內容更加多樣化多元化，并且其一度成為前衛時尚的設計師的專利。
涂鴉藝術和嘻哈音樂一樣都起源于紐約的布朗克斯區，布朗克斯（Bronx）是唯一一個和美國本土連在一起的街區，也是紐約最窮的街區。自上個世紀60年代開始，這里就被黑人和來自中北美洲的拉丁裔居民所占領。他們住在政府修建的設備簡陋的貧民公寓里，外面是破敗的街道和荒蕪的雜草。
多年的貧窮生活使得黑人青少年極度崇拜金錢，當職業運動員是他們迅速致富的一條捷徑。那段時間布朗克斯區內不多的幾塊籃球場上經常可以看見一群群光著膀子的黑人小伙子在打籃球，許多人脖子上都帶著指頭粗的金項鏈。對金錢的崇拜使得當眾炫耀財富成為布朗克斯區的一種時尚。當然也就有很多青少年做起了做起販毒、老鴇等違法的行當。
那段時間整個布朗克斯到處可見涂寫得歪歪扭扭的幫派符號，混雜著“廁所文學”似的圖案。美國報紙形容布朗克斯“就像一個原始人聚居地”。難怪有人會把涂鴉和原始人聯系在一起，因為人類最早的文字和繪畫就是刻在墻上的，那些壁畫是史前人類留下的唯一的文明記錄。可隨著紙張的出現，壁畫反倒成了不開化的標志。尤其是當城市出現后，現代人似乎已經習慣了建筑物光潔的表面，任何圖案都成了一種破壞，一種反文明的精神污染。
如果布朗克斯的壁畫永遠停留在幫派標簽的時代，那后人恐怕也就沒什么好說的了。可是，幾個有繪畫天賦的人出于對簡陋的標簽的不滿，開始自己設計新標簽，從此，這些幫派符號變得好看起來。再后來，一批富有造反精神的非幫派畫家終于意識到，墻是世界上最便宜、最實用的畫布，他們開始行動了。從此，一種新的藝術形式——“涂鴉”（Graffiti）誕生了。
真正意義上的涂鴉藝術家大多數都和幫派無關，他們都是來自底層的窮人，噴漆罐和顏料都是從商店里偷來的。他們都是一些有想法的人，從此紐約的墻上出現了警世格言。他們都是一些有才華的人，許多繪畫方面的新鮮筆法（尤其是美術字體）由此出現。他們都是一群極富表達欲望的人，他們沒有報酬，心甘情愿地常年出沒在紐約的黑夜里，為的只是讓行人看一眼自己的作品。為了和的“貼標簽者
”，以及頭腦簡單的涂鴉者劃清界限，他們把自己叫做“作家”（Writer），而不是“畫家”（Painter）。
1971年，社區和當地的媒體注意到涂鴉反映出一種對社會的不平情緒。第一個被報紙提及的“作家”名叫“Taki 183”，那篇文章出現在1971年的《紐約時報》上。主角真名叫做德米特利斯（Demitrius），那篇報道是第一篇比較嚴肅的討論涂鴉文化的文章。
很快，涂鴉者們就不滿足于靜止不動的墻了，他們打起了地鐵車廂的主意。紐約有著世界上最發達的地鐵系統，鐵軌像街道一樣遍及整個紐約市。那時，上早班的紐約居民經常會驚訝地發現，昨晚還好好的地鐵車廂突然變成了一個流動的涂鴉展覽會，上面畫滿了五顏六色的圖案。那些字母都好像是一個個氣泡，充滿了動感。最絕的是，換了一趟車，居然還是一樣的圖案！于是，他們記住了一個簽名：Phase 2。
